Post 185: les 10 millors fites científiques del 2008 (1/2)

S'acaba l'any. És el moment de fer balanç d'aquest 2008 i engegar així l'any nou amb noves fites a supererar. La ciència progressa cada dia una mica més depressa i fins i tot podriem dir que ho fa cada vegada a un ritme més ràpid que dècades o anys enrerra.

Durant l'estiu, investigadors de la Universitat de Harvard van aconseguir extreure cèl·lules de la pell de pacients de la terrible malaltia Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA). Les van cultivar i mitjançant una tècnica d'ingenieria genètica, les revertirin al seu estat embrionari, i a partir d'allí, les induïren a convertir-se en neurones motores.

Com aquesta moltes altres fites s'han aconseguit al llarg de tot l'any, Science, en publica unes quantes que repassarem entre avui i demà.


1. dos consideracions importants: en el cas dels pacients amb ELA, les neurones motores obtingudes no serveixen encara per a una potencial cura regenerativa, doncs procedeixen de cèl·lules malaltes i són per tant innútils, però sí que serveixen comun model perfecte per a estudiar la malaltia, i especialment, veure el que falla en aquestes neurones. Malgrat tot, en aquest cas la reprogramació cèl·lular no necessita destruïr embrions, pelque supossa un avanç important per salvar-se de la línia ètica.

Per una altra banda, el refinament de la tècnica, juntament amb la inegenieria genètica, obre una perspectiva per a que en un futur els expertis produeixin teixit nerviós sa a partir d'aquests pacients, i utilitzar-lo com a teràpida.

Però aquest futur encara té que arribar. En perspectiva, estem a la prehistòria de la ingenieria cèl·lular, però aquest començament sembla prometedor.

2. planetes extrasolars en directe: l'observació directa de planetes extrasolars orbitant la seva estrella constitueix una fita història per als astrònoms, a la recerca ja d'altres móns semblants al nostre. S'han catalogat més de 300 planetes. Hi ha una mira especial, en tres móns que orbiten una estrella anomenada HR 8799, que es troba a 128 anys llum de la Terra. Aquests móns tenen una mida unes 10 vegades més gran que Júpiter i estan a una distànica que oscil·la entre les 24 a 68 vegades més gran que la del nostre planeta vers el Sol.

3. seqüenciar el càncer: els experts estan aplicant les noves tècniques de seqüenciació per a llegir el genoma dels tumors dels pacients, especialment en casos de càncer terrible com el de pancrees o el de pulmó. El catàleg de nous gens està augmentant ràpidament. El projecte Càncer Genoma promet revolucionar els tractaments actuals, tot i que necessita temps i més investigació. Però sembla que el futur consisteix en tractaments cada vegada més individualitzats, atacant així a un tumor per diversos llocs, intentant així trencar el seu metabolisme.

4. més superconductors: aquest any, investigadors xinessos i japonessos han creat un nou tipus de superconductor a base de compostos de ferro que no opossen resistència al pas de l'electricitat a unes temperatures considerades altes pels experts en superconductivitat: 217º sota zero. La recerca d'un material gairebé màgic en la que les pèrdues de transferència d'energia siguin nul·les continua impulsant aquesta carrera cap a un futur només possible per la ciència ficció. El rècord està fins ara, a uns compostos de coure que són superconductors a -138º sota zero, descoberts al 1986.

5. proteÏnes en acció: vivim gràcies a les proteïnes, i precissament perquè aquestes mol·lècules s'han especialitzat en interaccionar i caçar a altres mol·lècules, accelerant el metabolisme i les reaccions químiques de forma descomunal. En essència, això és la vida: reaccions i transformacions increïblement accelerades a una velocitat inimaginable de metabolits i substàncies. Ara, investigadors alemanys i nordamericans han esbrinat, gràcies a una tècnica de visualització, que les proteïnes intenten diverses configuracions abans d'encaixar en un substrat. A la base del procés també hi ha les malalties, entre d'altres fenòmens biològics, com el desenvolupament i l'expressió d'aquestes proteïnes en els teixits.